63、冬至

    ——1938年冬

    白丽梅搬家比三姨太太金文澜麻烦了很多。不仅有衣服被褥, 还有这一年多添置的锅碗瓢盆等家什。另外还有奶娘预备了能用到明年四月的煤炭和烧柴、一缸的粮食以及过冬菜——好几百斤的土豆萝卜大白菜等。至于小孩子的零碎东西，那几只下蛋的小母鸡，就更是得奶娘看重的宝贝。

    三个校工花了一天的时间才搬完。

    虽很累, 但他们拿着白丽梅给的不菲的感谢费, 每个人还是挺高兴。

    搬完家之后, 白丽梅就成为育才小学校的一个特殊“旁听生”。不管那个年级的国文课她都去听, 然后还把听课笔记整理出来，再把同一课文、她自己听课后总结出来的特别之处拿去给周校长批改。周校长见她如此认真努力，也就更愿意指点她了。

    忙忙碌碌中，时间过得飞快，转瞬间就到了12月1日。

    这天白丽梅正式登上讲台，开始给一年级的小学生上课了。周校长和金文澜坐在教室的后面给她压阵。在两个班级的国文课都讲完之后, 周校长笑眯眯地告诉她：“白先生，你讲的很好，就这样坚持下去，你会成为一位非常好的国文老师。”

    白丽梅被校长夸得脸红了。但校长的鼓励也增添了她做好国文先生的信心。她极其激地给乔太太写了一封信，告诉她自己受她的启发、在朋友的帮助下终于当上了教员。学校不仅提供免费的住处, 最重要的是试用期就有十块大洋的月薪。

    比绣花挣得多。

    她希望这封信的内容能传到丈夫那儿去。

    ……

    随着天气变冷，白丽梅越发觉得搬到学校宿舍住的方便。她可以在没课的时候回家给孩子喂奶, 也可以去食堂买中午饭, 奶娘只用专心看孩子，免得做饭还要担心刚会翻身的孩子掉地上了。

    万事顺遂的日子，时间过得就更快了。白丽梅上班后的心情是她有生以来从没有过的安宁。而且一年级的小学生都很喜欢她，只要她往讲台一站, 温柔的眼神扫过班级里的每一个同学，再调皮的男生都在她的注视下安静下来。

    直到红姑娘来找她，她才发现年底了, 冬至了。

    “找

    我？”白丽梅诧异，但看到金文澜的日程是在上课，便去校门那儿把人接到会客室。“红姑娘，有什么事儿吗？”

    “是的。白先生。”红姑娘很拘束，两手紧紧地捧着白丽梅倒给自己的那杯热水，袅袅升腾的热气潮湿了她的眼圈，突然间她的眼泪滴落进水杯里。

    “那个，那个红姑娘，你先别哭。发生了什么事儿，我能帮到你吗？”白丽梅对程家的几个孩子都比较关注。二小姐程世兰虽聪明但话少，不如三小姐程世竹活泼合群。只是程家三爷程世仁有点儿遗憾，那孩子虽然很用功地学习，但好像脑袋有些笨。

    红姑娘立即不好意思地收了眼泪。她放下水杯对白丽梅说：“白先生，我知道你和我家三姨太太关系好。二小姐回去也赞你对她很关心。嗯，那个我听说你是在附近的那家国小读书的，那个国小和这个育才小学校比起来，怎么样啊？”

    她的话让白丽梅惊讶，但白丽梅还是实打实地回答她：“这间学校的所有方面，从学校环境到教员的讲课水平，都要比那间国立小学好。还有那边中午学生要回家吃饭，不如这面有食堂方便。”

    红姑娘低头沉吟了一下说：“罗太太，你四年就从那间小学毕业，然后还能到这里教书，我猜想那间小学也不会差。我对他们兄妹俩也没有太高的期望，将来能像你这样做个小学老师，每个月能挣十块大洋就好了。”

    白丽梅突然觉得心里被堵得挺难受。这份工作提供住房，试用期的薪水足够自己三口人的花用，有什么不好吗？那一瞬间，她都有心想问问红姑娘的“太高期望”是什么了。但她克制住自己没说出那样的话。当然她不会说自己的聪明，也不会说到这里教书是有三姨太太金文澜的大力帮助。

    她只浅笑着、温和地说：“红姑娘，我是十五、六岁去上学的，和六、七岁的孩子理解能力、学习能力差异很大。小孩子需要一年学完的内容，我可能不需要三个月。但是，从那间小学毕业的学生，是不可能到这间学校做教员。这里的先生们基本都读了高中，或者是像金先生那样读了大学的。”

    “可是罗太太你能来这里当教员了啊。”红

    姑娘问得很顺口。

    “我不同的。外子是大学生，我读书时他每天都给我做辅导，比这儿的学生得到了更仔细的教导。”白丽梅笑眯眯地回答。

    红姑娘没想到是这样的答案，怔怔地看着白丽梅，先是失望地说：“这样啊。”然后又说：“你们青梅竹马感情好得令人羡慕。”

    白丽梅见红姑娘失落申请，加上金文澜还没回来，没话找话就耐心就着这一话题给她做解释：“公立小学一个班级有四十人，在这间学校里却只有不到二十人，每节课，每个学生都会被老师关注到。学生们的每份作业有错处，老师都要负责把学生教明白了。换句话说，但凡有三个以上的学生出现了同一样的错处，老师就要反思是不是自己没讲好，讲课没讲明白。但是公立小学的毕业生，学生没经过特别辅导，他们在知识点上往往会出现含糊过去的现象。所以，普通的高小毕业生是达不到育才小学校的教员要求。嗯，我是说他们在读书的时候就没受过育才小学校这么精细的对待。这就像奶娘照顾一个孩子和同时要照顾四个孩子的区别。”

    见白丽梅这么说，红姑娘就明白了白丽梅的特殊之处，也明白了私立小学和公立小学的区别。

    她捏着围巾角对白丽梅说：“罗太太，我也知道这个小学好，但学费高，日常开销也大。我家的事儿你都知道。我想搬出来住，让他们兄妹俩到公立小学读书，有那个小院的租金，我再揽点儿绣花的活贴补。我听说你既往靠绣花养家，你现在做教员了，如果你不绣花了，能不能给我介绍绣庄的生意？”

    红姑娘说着话，从大衣口袋里抽出几条手帕，铺到自己的腿上给白丽梅看。这才是红姑娘来找白丽梅的目的。

    白丽梅接过手帕仔细看。这手帕与自己的绣活相差无几，她热情又认真地赞道：“不错啊。”随后就把接活的布庄告诉给红姑娘，还叮嘱红姑娘：“你带着这几条手帕过去给掌柜看，他会给绣活你的。嗯，就是开始不会有什么好活。干一段时间了，他们相信你了，会按着你的能力给你绣活的。现在是年底，正是活多的时候，你这时候过去挺划算的。”

    下课的铃声

    响起，金文澜得知有人找自己，便急急忙忙去会客室，看到招待客人的白丽梅以及坐着红姑娘，便抱着教案问：“红姑娘过来有事儿？”

    红姑娘站起来拘谨地点点头。

    白丽梅便趁机站起来说：“金先生、红姑娘，你们谈，我下节有课。”

    金文澜朝白丽梅点点头，微微一笑，轻轻说了一声“谢谢”。俩人关系好，这么点小事也是举手之劳。

    “谢谢你，白先生。”红姑娘倒是很感激。

    金文澜抱着教案坐到红姑娘的对面，刚才白丽梅坐的位置，带了一点儿严肃说：“以后有家事，你拣下班的时候到我家里去找我好了。”

    红姑娘嗫嚅：“也不全是家事，我找罗太太是想要接布庄的绣活。但我也不好这时候上罗家。”

    金文澜点头，明白是因为自家身上戴孝的缘故，但她接着皱眉问红姑娘。“你现在和大爷大奶奶一起住，还用你做绣活吗？”

    红姑娘就把大爷伤势好转、年后要回前线、她不想儿女再看大奶奶的脸色过日子说了。她带着藏不住的欣喜看着金文澜说：“三姨太太，分家之后，大爷没说什么就把我的身契给了三爷。”

    “恭喜你啊。”三姨太太由衷地赞了一句。

    红姑娘满足地一笑，接着说：“三姨太太，我去公立小学问过了，那边学费少，而且只要有一套制服在规定的日子里穿就可以，不要求配皮靴、大衣什么的。我想下个学年把三爷和二小姐转到国立小学校。这里太贵了。”

    三姨太太突兀地问了一句：“大姨太太什么时候回来？三爷和二小姐记在她的名下，这些钱不用你操心的。”

    红姑娘顺口答道：“她以后不会再管世仁和世兰了。”然后她极其不自在地揪围巾，说：“我不知道。”

    三姨太太眼睛转了几转，立即追问了一句：“大姨太太再嫁的人家是做什么的？”她盯住红姑娘的眼睛，不给红姑娘机会打马虎眼。

    红姑娘见躲不过去，就只好说：“我也不清楚，都是大小姐操办的。”

    “你没告诉大爷？”

    “我没敢。”红姑娘的声音几乎听不见。

    “你是身契在三爷手里了，放心了吧？”三姨太太忍不住揶揄她一句。

    “是啊。我不是奴儿了，我儿子世仁消了我的奴籍。” 红姑娘有些激。“我们娘仨又不是活不下去了，干嘛要看大奶奶的脸子呢。所以，我想带着孩子们搬出来。再说罗太太从国立小学毕业能到这儿来教书，三爷是笨一点儿，二小姐却不笨。”

    三姨太太好整以暇：“红姑娘，你别急。你看这学期该花的钱已经都花完了。你去跟大爷好好谈谈，大爷宁愿给三爷和二小姐出学费的，他也不会愿意你们搬出去住的。你们那个小院的租金，算起来也够三爷和二小姐的学费。”

    “三姨太太，我现在是平民了，我不愿意留在程家，大爷大奶奶也不能拦着我。”红姑娘急急地为自己辩白。接着又好像是抢着说话地说：“三姨太太，你没看着大奶奶那天天要吃了我的样子。嗯，三爷把那个小院的租金、押金交给我保管了。”

    三姨太太闻言笑而不语地看着红姑娘。

    红姑娘也不是完全不明白，她略尴尬地端起水杯。喝了一小口水遮掩了一下，才压低了声音说：“那是大爷他自己让三爷做主的。再说我拿着那院子的租金还能花到别人身上吗？我攒着也是给三爷和二小姐用的！那个，那个这个冬天有二爷的旧衣裳，我没给三爷买衣裳，可是以后呢？”

    三姨太太想了一会儿劝她：“我跟你说国立小学没有这面教的好。三爷的情况你知道，他不适合到国立小学读书的。你们在这面读书，大奶奶再摆脸子，她也不能吃了你，她也得出三爷和二小姐的学费。你搬出来就要自己租房子，你从来没当过家管过事的，开门立户的各种琐碎小事儿，哪些细小的东西准备得不到位，都会闹得焦头烂额的。”

    红姑娘就告诉三姨太太一个更令她吃惊的消息。

    “三姨太太，家里的事儿不瞒着你，从你搬走、四姨太太另开门，我就去厨房帮厨，我干了快两个月了。嗯，厨房里的活我从来没摸过，现在就只能跟在粗使婆子后面学洗菜。”红姑娘抽出帕子擦眼泪。

    然后她伸出手给三姨太太看，最后在抱怨的语气里夹着无限的欣喜说：“嗯，不是我要搬出来住，是三爷坚持要搬。三爷和二小姐体恤我，我也

    不能不领孩子们的情。因为，因为，三姨太太你也明白，我再这么在厨房做下去，我的手会更粗糙，以后就是想绣花也不可能了。我最后就只能做个厨房洗菜的粗使婆子。”

    三姨太太叹口气，她明白大奶奶这是没拿到那小院租金的必然反应。心说你们娘仨吃大奶奶的、住大奶奶的、攒自己的，怪人家那样对你吗？

    虽然大姨太太不声不响地离开了程家，大爷大奶奶有义务把三爷和二小姐养大，那是他们义不容辞的责任。可大奶奶这样磋磨红姑娘，最后不是哥嫂对俩孩子养恩，是跟这俩孩子结仇呢。

    唉！老爷果然没看错大爷。大爷果然是个要面子的小心眼。大爷果然是被大姨太太教坏了。可叹息了之后，她想到丈夫离家前的嘱咐，她提醒红姑娘道：“你该去找大爷把话说清楚了。”

    红姑娘就语气低落地回答：“我跟大爷说什么呢？那些年我那么照顾大爷，但我在大爷眼里就是一个下人。三姨太太你不知道，大奶奶让我去厨房帮忙，是当着大爷的面安排的。大爷并没有反对。嗯，从分家之后，二爷名下的小院子租出去了，大奶奶就把张妈妈辞掉了。我们娘仨就没了粗使婆子帮忙，万事都要靠我自己做，所有的杂事都是我自己做。嗯，再加上厨房的那一摊子洗菜、清扫，我差不多忙得两头见星星。”

    剩下的话不用红姑娘多说，三姨太太也明白了——大奶奶见三爷把小院的租金给亲娘，看明白三爷是不明白道理的人，也是养不熟的秉性。所以大爷和大奶奶夫妻俩现在也不在乎三爷兄妹俩会怎么想了。大奶奶拿红姑娘当免费的帮佣使唤，那是逼红姑娘母子三人主离开呢。

    三姨太太听到此处笑笑，想到这情况便是应了丈夫在自己手里留那笔钱的目的了。于是就说：“这样吧，你带孩子搬出来住，但三爷和二小姐要继续在这面读书。你绣花能够你们仨吃饭的，那小院的租金够学费。剩下学校其它花销的缺额，我给俩孩子补上。嗯，对付到三爷把高小读完吧。”

    红姑娘看三姨太太不像作伪的神态，立即顺着椅子跪下去，结结实实地磕了三个头。

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