正文 53.春山外 18.7.28修
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春山外寸寸柔肠, 盈盈粉泪。楼高莫近危阑倚。
皇后在后头连声道：“快赶上去！帝姬若有闪失！你们也都不必活着！”
却说宋笙妤一路小跑至照福宫, 但见亭台依旧。宫人见她进来, 纷纷跪下行礼。她也不理，径直进了内殿, 里头摆设如旧, 床褥却已撤去, 里头也没面熟的宫婢候着，一眼望去, 竟俱是生面孔。
乃至此刻, 宋笙妤方知, 皇后原不曾唬她, 宁安帝姬真真切切, 已不在此了。
热泪涌|入眼眶，她哽咽唤道：“姐姐, 你怎么不等我回来，就走了？”
那厢秦嬷嬷闻声过来，见宋笙妤独立堂前, 兀自垂泪, 亦勾起伤心, 眼泪强忍不住，自面上滚落。
秦嬷嬷上前几步，跪倒在地, 抽噎道：“奴婢给宜安帝姬请安。”
“嬷嬷。”宋笙妤双眼通红, 倾身过去扶她。待要起身, 却觉身软无力，竟不能立起，踉跄着趴伏在地，哭道：“嬷嬷，姐姐在哪里？”
秦嬷嬷热泪直淌：“宁安帝姬数日前就往吴国去了，竟催得这样急，连年也不能过去。临行前夜帝姬还念，唯有一事惋惜，临行前竟不能见着宜安帝姬！只盼着有来日，能重相见罢。”说着，又伏在地上，哀戚哭了一回。
宋笙妤亦抽泣不已，心头剧痛，一时竟不能喘息，只捂着心头落泪。描绫等想着素日宁安帝姬的好处，也悄悄抹泪。见宋笙妤气竭，便忍住泪意，与知锦二人上前，将她搀起来，服侍她在大炕上坐下。
皇后到时宋笙妤才坐定，哭得眼红面烫，瞧着格外可怜。众人待要行礼，皇后只摆手叫免，命他们都下去。
宋笙妤靠在炕桌旁，见小桌上有划痕一道，越发难过，因与皇后道：“那日我见姐姐的玳瑁护甲精巧，便拿起来戴了玩。不料我手下力道略大了些，竟划出条痕路来。往昔历历，犹在眼前，此痕尚在，偏姐姐人往哪处去了？”
皇后送走宁安帝姬时已觉万般不舍，好似在心上割肉。如今再与宋笙妤同处照福宫，她又在跟前哭得凄切，自个儿不免再勾出伤心来。
宋笙妤仰头望她，眼中含泪：“父皇和母亲好狠心，纵要姐姐去和亲，也不该这样急。年没过着也罢了，这临行前一面也不让我见姐姐。素日母亲都说，我和姐姐你一样疼，可知都是虚的。”
“你当只你不舍姌姌？”皇后以帕掩面，亦落下泪来，哭道：“她才养下来品贵人就去了，初时叫赵惠妃养着，在偏殿里哭得喉咙都哑了，也没人理她。我若不疼她，何必叫人抱她回来？这么些年当亲生的养着、护着、疼着，她素日羸弱，每每生病我都想着，别磋磨我的姌姌，有什么只管落在我身上。她要往吴国去和亲，你当我不伤心？你太子哥哥舍得？老祖宗不心疼？我和你太子哥哥想了多少法子，终究不能将她留下。当日我想着，留她在坤仪宫里养，来日择亲也好些。却不知道，到今日却害了她了。早知如此，当日不如不抱她回来。没这份体面，也不必受这份磋磨!”
宋笙妤见她哭得伤心，自知说错话，抽噎着起身跪到她面前，哽声道：“是我不懂事，说错话叫母亲伤心。我不怪母亲，也不怪父皇只怪自个儿胆小怕事，不敢替姐姐去吴国。”
皇后泪眼涟涟，猛然将宋笙妤抱住，哀声说道：“去了一个姌姌，已叫我耗去半条性命。满天神佛开眼，叫我的心宝长长久久留在我身侧，平顺安康，从此如意。”说着又哭起来：“我的姌姌，最听话懂事。你们想不着的，她都想得着。命却这样苦”
宋笙妤与皇后在照福宫抱头痛哭了一场，到底宋笙妤病未好全，又承此重击，到夜间便热热地烧了起来。
皇后已失一女，更惜宋笙妤，在她病中喂药送食，细心照料，不在话下。
宁安帝姬往吴国去后，太后越发深居简出，寻常也不见人。唯有帝后二人过去请安时，方能见她一面。
太后听闻宋笙妤病了，不免叹息：“心宝重情谊，不枉费姌姌待她那样好。”
今岁多事，年关将至，宋笙妤病稍好些，偏太后又病了。皇后不得一刻停顿，才安顿了宋笙妤，便领着高位嫔妃往寿康宫侍疾。
多少药吃下去也不见效，这病倒一日重过一日。
太后病中，年关难过，皇上下令一律从简，便是王府、门阀也不敢大肆铺张。
盛王府里，盛王太妃瞧了今年的年货单子，便与谭鑫家的道：“猪羊肉尽数减半，只瞧王爷并璘二爷要吃不要。我不用这些，从今日起就食素了。”
说着便将手中册子递给谭鑫家的，谭鑫家的退出去，盛王太妃又看向一旁上官婵。
“婵儿今岁也十七了，是该说婚事的时候。你祖母前两日还来信，叫我教着你学些理家的事。咱们上官氏这样的人家，来日|你必要嫁入门阀之家。学着些事，将来也不必手忙脚乱，再叫下头人哄骗。”
上官婵颔首道：“多谢姑母肯费心教我，我不懂事，都听姑母的话。”
“我们婵儿最温婉贤淑，不知哪家儿郎有这样大福气，能娶到婵儿。”
上官婵含笑不语，盛王太妃瞧了她一回，忽道：“你的事迫在眉睫，不可再拖延了。如今宫里太后病重，说句大逆不道的话，倘使有什么不好，只怕国孝加身，再耽搁了你。”
上官婵并不忧心自个儿，只问她：“太后病得这样重了？”
“只怕比咱们想的还重些，今岁的年难过了。”盛王太妃摇首道：“太后素日最疼宁安帝姬，寻常出门去，必要宁安帝姬相伴在侧方才安心。如今宁安帝姬和亲而去，虽是为国为民的大事，到底太后难忍伤心。宜安帝姬的病又时好时坏，种种累在一处，岂不煎熬？”
上官婵不想着自个儿，反先替盛瑢叫屈：“好容易表兄等来了赐婚圣旨，只当不日就能与宜安帝姬琴瑟和鸣了，谁料太后却病了。咱们也罢了，于帝姬言，这是国孝并上家孝，再要出孝，又要等好些时候。”
盛王太妃反不急盛瑢，因道：“这事我一早看淡了心思了，你表兄有自个儿的成算。宜安帝姬年方十五，皇上虽下旨赐婚了，到底也要再留两年再叫她出来。孝不孝的都是其次。”
二人正说着话，外头露浓来回：“璘二爷来了。”
上官婵便起身道：“昨儿的花才做了一半，我先往里去了。”说着，果然自往东边屋子里去了。
盛王太妃命人请盛璘进来，帘子略动，但见外头进来一个与盛瑢有七八分相似的郎君，生得身姿挺拔，容色出众，身着湖蓝锦袍，外头罩一件鼠灰镶银边的斗篷，风姿一流，只是瞧来郁郁。
盛王太妃见他脱了斗篷，便唤他道：“逸玢来。”
盛璘过去坐了，懒懒道：“大哥近两日竟像是疯了，日日待在院子里也不出去，我去寻他，他也不见我，莫非想学潜润，考个状元回来？”
“多大人了，说话还这样没边际。”盛王太妃斥他：“宜安帝姬的病好好坏坏，你哥哥忧心。做弟弟的不想着宽解，倒在背后瞧瞧说他不是。”
“纵使要我宽慰他，也该叫我先见着他才是。”盛璘陡然往后一靠，歪在大迎枕上，唤星河来脱靴子。“外头玩闹的事一律停了，戏也不许人听。往家来，也不过各自在各自院子里，有什么趣？”
说着，便拉了星河的手，笑道：“星河，你说是不是？”
星河使劲将手抽回来：“大|爷快松开手。”
“你瞧自个儿如今像什么！”盛王太妃勃然大怒，一掌击在小炕桌上，唬得星河等乌压压跪了一地。她因指着星河骂道：“笨手笨脚的，素日我惯着你们，你们越发上脸，连人都不会服侍了，还不下去！”
众人纷纷退出来，星河回了屋子，自感伤了脸面，又觉心内委屈，捂着脸趴在桌上，呜咽哭出声来。
她素日最稳重，陡然一哭，竟叫众人不知如何是好，一时竟无人上前安抚。月流自外进来，听着哭声，便问露浓：“这是怎么了？”
露浓朝盛王太妃那屋努了努嘴，“左不过是二爷的缘故，今日又拉着星河姐姐的手说些浑话，叫太妃说了两句。星河姐姐一时气不过，回屋就哭了。”
“你们都是死人？不晓得劝两句？”月流说着便坐到星河身侧，扶上她肩头，轻声道：“好了，素日不是你教我的？咱们做奴才的不该当自个儿是谁，主子骂两句算什么？”
星河抬起头来，满头满脸都是泪，哭嚷道：“谁气这个？我不是小心眼子的人，主子骂我必是我做的不好，值当什么？”
“这你不气，那气什么？”
露浓走过来，生出两根指头比了比：“自然是气这位了。”说着便在桌子另一侧坐了。“照我说，姐姐也不必气二爷。二爷是叫人伤了心了，才做出这混不吝的模样来。你气二爷，二爷也正用这个气太妃呢。”
若非盛王太妃从中相助，南宫十七如何逃出南宫氏？又如何与琅琊骆九远走高飞？左不过是太妃瞧不过眼，不肯叫他再糟践人家姑娘罢了。
星河抽噎着冷笑道：“我最瞧不起这样的人，琅琊骆九是多出众的人物，我若是南宫姑娘，我也远远离了他，何必自取其辱？”
“你既知他是什么人，又何必再为他生气？可知都是白气的。”月流道：“如今咱们也该知道，一样的面容，也能生出两般心思。”
星河不过一时气恼，这才落些泪，如今与他们说了些话，倒将心思减了大半。
月流见她停了，便与露浓道：“快去打水来，服侍你星河姐姐洗漱。过会子还要伺候主子，太妃最喜星河姐姐，一时半刻也不能离了她。”
露浓听了便啐：“叫我打水，莫非我是生来伺候人的？”话虽如此，到底起身，出去打了一盆水进来，服侍星河洗脸上妆。
盛王太妃斥退了丫头，盛璘便觉兴致寥寥，因道：“花儿似的立在这里，瞧着也好。倒叫他们出去，有什么趣？”
盛王太妃见他如此，心中更觉生气。偏又知他心有旧伤，竟怪不得他。便只得缓和了语气道：“你如今这样，再别提十七了，就是我看着，也觉很不好。”
“不好就不好，我好了她就能回来？”提及南宫十七，盛璘便是面上假笑也消了，眼中生出无限冷意：“母亲既帮她走了，又何必再在我跟前提她？果然是真心来伤我的心？”
盛王太妃听得气闷，忙摆手叫停：“罢罢罢，此后再不提她，只当没这个人。”顿了顿，却又道：“只是逸玢，我终究是你母亲。你如今叼儿啷当的模样，我见了又是气又是心疼。昔日|你辜负十七，如今十七走了，便是你们没这缘分。既如此，你更该打起精神，想着来日遇着个更好的才是啊！”
“哪里有更好的？”盛璘陡然坐起身，“世上最好已被琅琊骆九夺去，我再遇不着了！”
“兄弟两个，一个比一个死心眼子！你哥哥也是，见了宜安帝姬就走不动道。他倒修成正果了，你却如何？”她气急了才说这话，顿了顿便又道：“罢了，今日叫你过来，原也不是为着说十七的事。你姐姐前些时候写信来，说是吴兴陆氏顶小的一位姑娘今岁十八了。我也见过陆三姑娘，仪容也好，说话也和气。昔日|你总说，哥哥尚未定亲，不必想着你。你哥哥如今定下了，也该轮着你了。再提别心里有人、不想娶妻这些话，传宗接代、娶妻生子都是为人子女该做的事。你父亲去得早，我总要为你办妥了终身大事，来日才有脸面下去见你父亲！”
盛璘仍一派放肆不羁的模样，只随意道：“如今是挑璘二|奶奶，不是挑我中意的人。既这么，只消母亲喜欢就是了，何必问我？”
盛王王妃对着他，只觉万般心思都错付，所有气力竟都像是打在棉花上，待要生气，却连气都不知从何生起。
因问他：“逸玢，我知道你怪我。”
“我不怪母亲。”盛璘扯出个苦笑来，说出的话却真心实意。“母亲心慈，才放十七走。我不怪母亲，也不能怪母亲，只能怪我自个儿”
盛王太妃心内叹息，欲言又止数次，终道：“你先回去罢，叫我一人待着。”
盛璘于是起身，辞了盛王太妃便往外去了。
过了些时候，盛王太妃感茶凉了，便唤星河进来。见星河面上妆容俱是新的，双眼却泛红，亦觉当时话说重了些，便宽慰道：“才我生逸玢的气，原不是冲着你。”
星河替她换了茶，笑道：“我都知道。只是不巧，才出门便挂了一阵冷风，露浓那促狭的小蹄子又在背后吓我，这才唬出两滴泪。”
盛王太妃又随意说了些话，便将这茬揭了过去。
却说盛璘出了庆立堂，便往修身院来。见纤尘并芳甸等人正在院子里踢玉燕，正兴起时，芳甸一脚用歪了力道，玉燕竟直直朝他这里来。盛璘抬脚一踢，那玉燕便又轻轻|盈盈地跳了回去。
纤尘一把接住玉燕，上前与盛璘见礼：“二爷这会子怎么有空过来？”
“才打庆立堂过来，有话想与哥哥说。他现下有空没有？”
纤尘抬了抬手中玉燕，笑道：“二爷今日来得巧，王爷才洗了头，正在后院晾头发。”说着便引他进去，一路进了后院。“二爷认得路，自进去罢，我要趁着这时候再玩一刻。”
盛璘含笑任她去了，再往里走，果然见盛瑢坐在一张藤椅上，头发散开，正背对着阳光看书。他瞧瞧走过去，将书从盛瑢手里抽|出来：“我瞧瞧，是什么书！”
将书页翻过，只见上书断肠词。
在另一张藤椅上坐下，盛璘道：“幽栖居士诗词虽好，到底凄厉过盛，哀怨难减，多是贵女看这个，大哥看这个做什么？”
“那日心宝写信与我，中提一句，幽栖居士诗词甚好。今日无事，便命人寻出一本来瞧瞧，怎么好法。”盛瑢含笑道：“说来也奇，原也看过，觉着不过尔尔。今日一看，竟字句都好。”
盛璘道：“哪里是这诗词真好，不过是你久不见帝姬了，分外想她的缘故。认真说来，你多少时候没见着帝姬了？”
盛瑢细想了想：“自打秋猎半途回来，便再没见过。原先说定了，她一回来就要来见我，偏又病了，竟不能成。”
“你既想她，怎么不进宫去见她？”
盛瑢扫他一眼，眸中似融琥珀，其色莹莹。“我想着她，她必也想着我。会相思，才害相思。昔日|她与夏倾衡之事，终是我心头痛刺。玲珑骰子安红豆，好叫她知道，真正的入骨相思是什么模样。”
盛璘听了便冷笑道：“这之中想必又有你的手笔，只可惜当日我不在此，竟不知你用了什么法子，才叫皇上松口，令夏倾衡重归夏国。”
盛瑢但笑不语。昔日宋笙妤与夏倾衡险定终生，倘使夏倾衡终此不回夏国，想必这事或有三分余地。偏盛瑢横插一脚，乾元宫里与宋笙妤一见便已生私心。此后尹氏再见，与她言语一番，更觉有趣，不能放手。既如此，他岂能再留夏倾衡在京城？
既说及夏倾衡，少不得要再提一提他。
夏倾衡与乔今星在京里成婚后第二日便立即回了夏国，老夏王缠|绵病榻多时，多年不见爱子，陡然见了他与他新娶的王子妃，不免老泪纵横。
夏倾衡亦泪流满面，当日离夏入京，父王还健硕安康，不过十载光阴，二人便只能在病榻前相见了，叫他如何不震痛。
老夏王与王后恩爱甚笃，王后早去后，更将二人独子视作稀世之宝。当日|他想着扩张疆土，攻大成不下，反被击退，便是连独子也送至大成当质子。只当终生不能见了，未曾料到还有这一天。
“我儿父王对不住你这些年叫你受苦了”这些年他每每想起爱子，总觉伤怀。夜不能寐，食不能安。思及夏倾衡素日是娇养大的，如何受得住这么些磋磨？
如此一想，难免痛惜。
又觉对不住黎民百姓，更勤勉务政。日积夜累，又不得舒展，竟致积劳成疾，如今已是油尽灯枯之态。
夏倾衡只握着他的手安抚道：“儿子不苦，这些年过得尚好，还跟着琅琊骆九学了些东西。”
老夏王如何不知他是在说好话哄自个儿，却也只得当是真的，含笑点了点头。
又看见立在他身侧的乔今星，但见乔今星着玉色上襦，下头系着一条石榴红的裙子。容色清丽，举止和婉。
夏倾衡便道：“皇上赐婚，我已在大成完婚。王子妃出身乔氏，闺名今星。”
老夏王点了点头，便道：“你们一路回来，舟车劳顿，想必乏了，回去歇息罢。”
夏倾衡虽有心与老夏王多说些话，到底见他精神不济，便领着乔今星要出去。
偏走到殿门口，又听老夏王唤：“子旋回来。”
夏倾衡便与乔今星道：“你在外等我一等，我过会子就来。”待乔今星去了，才又退回来。
老夏王不知哪来的力道，陡然将夏倾衡臂膀握住，寒声道：“大成屠我夏国百姓无数，夏国与大成有不共戴天之仇！如今这个乔氏是皇帝赐的，暂不能动她。不论她是好是坏，你都不该宠爱她！更不该叫她养下你的儿子！子旋，这些事你自幼就知道，不必我费心教你了？”
夏倾衡虽觉胆寒不已，却明白老夏王所言句句是对。乔今星绝不能留下子嗣！
夏倾衡回夏国不过半月，老夏王便驾鹤西去，遗命夏倾衡为新夏王。夏倾衡登位后即奉乔今星为后，又纳国内贵女数人，以充六宫。
万事俱定之际，不料骤生变故，太医竟诊出王后身怀有孕。
此事本该阖宫欢喜，然夏倾衡想起老夏王的话，不免细思，该当如何。
乔今星自小谨小慎微，最懂察言观色。诊出身孕不见夏倾衡欢喜，见他面色沉沉，亦略知其故。
“王上。”乔今星一手捂着小腹，语带颤栗：“我出身大成，王上顾忌身份冷落我，却不得不封我为后，这些我原都知道。王上并不曾叫人磋磨我，我已觉很好。不敢再有别求。如今腹中有子，我亦知王上顾虑，只求王上开恩他终究终究是王上的孩子”
夏倾衡只望着她说话，乔今星已知无望，却仍想求一求。见他无动于衷，心感绝望，落泪啜泣。
“纵使纵使王上去母留子也好只消养下他，我即刻赴死。王上将他交由旁人照料也罢，冷落他不见他也罢，只留他性命，就是王上的好处了。”她抽泣道：“此为王上亲生骨肉，王上如何舍得？”
夏倾衡闭了闭眼，虽感残忍，为着夏国却不得不硬下心肠。“皇帝赐你作我王子妃，子嗣不能留，却必须留下你。”
皇上亲口赐下的王子妃，不过一载就去了，怎叫人信？何况乔今星与宋笙妤素日交好，倘使乔今星陡然去了，如何不令宋笙妤伤怀？
夏倾衡不肯如此，转头便命宫婢请太医来，要太医开一剂温和些的药打落此胎。
“王上！”乔今星凄厉呼号一声，踉跄着从床|上翻身下来，跌跌撞撞跪倒在脚边，握着他衣角哭喊：“我不吃那药！王上索性开一剂猛药，将我一并毒死了罢！我孤身入夏，身无一物。王上自归国，便视我为无物。我已知此生必只得此子，亦知余生无望。只求王上留下这孩子，否则我即刻自戕，必不活着！”
她竟已存死志！
夏倾衡见她涕泪四下，毫无往日淑美之态。心中亦感悲痛，俯身下去将她手腕握住，低声道：“你何必如此？”
“我知如此可耻。”她仰起头来，与他四目相对，声声呜咽悲戚：“到底请王上念着我素日与宜安帝姬的情分，瞧着她的脸面，好令我留下这孩子罢！”说着便将他手掌推开，跪地重重叩首。“求王上开恩，王上开恩”
“够了！”夏倾衡听她提起宋笙妤，终不能心狠至此，伸手将她搀起来，低声道：“我应了你了。”
乔今星心满意足，苍白面容上扯出凄楚笑意：“多谢王上，妾感激不尽，来世必结草衔环以报。”
夏倾衡定定看了她一回，忽叹息一声，命丫头道：“妥帖服侍王后。”说罢自拂袖去了。
乔今星被丫头搀着坐回床|上，犹觉双股颤栗，遍体生寒，连声喊冷，叫人拢汤婆子并火盆来。
丫头们笼了火盆，又拿了汤婆子过来叫她抱着，这才渐渐暖起来。
乔今星就着丫头的手吃了一盏热茶，便唤奶嬷嬷：“妈妈在哪里？”
丫头回话道：“嬷嬷昨儿多吃了一块糕，积了食，正在房里歇息。王后想见嬷嬷？”
乔今星急命去请，不多时赵嬷嬷果然由人搀扶着来了。她虽听着殿中有动静，却不当如此，只当是两人有了口角，并不值什么。进殿来却见乔今星裹着绣被缩在床|上，床下笼着火盆，怀中抱着汤婆子，虽如此，仍瑟瑟发抖。赵嬷嬷心疼不已，上前几步细看。一看之下惊骇不已，只见乔今星鬓发散乱，额上红肿，满脸泪痕，竟有十分可怜。
赵嬷嬷只觉心肝一并疼起来，扔了手中拐杖，伸手将乔今星搂入怀中：“多好的闺阁贵女，往日在乔氏时，不说得人看重，也金尊玉贵地养着。如今到了这地方，怎么就到了这地步了？”一面说一面抬起衣袖来抹泪。
乔今星眼中泪光闪闪，想要忍住，却忍不住，扑棱棱滚落下来。她一面落泪，一面又去擦赵嬷嬷面上的泪，口中道：“并没什么事，不过是我想妈妈了。才唤妈妈过来。妈妈收了泪罢，叫人瞧见再笑话咱们。”
赵嬷嬷只顺着她说：“嬷嬷不是哭，只是眼里进了沙子，揉出泪来了。”
二人头碰头抱在一处，面上带泪，却都强逼着挤出笑来，瞧着凄切又古怪，竟叫众宫婢不忍再看，纷纷别过头去。
将近年关，京里却越发冷清。太后一日病重过一日，原还能在庭前散两步，近些时候竟连床都不能下了。
宋笙妤的病倒渐渐好了，她虽念盛瑢，却更担忧太后。自病好后，日日往寿康宫来侍疾。
太后精神越发不好，一日里难有两个时辰神思清明。宋笙妤并容和帝姬坐在床侧，她却常常将容和帝姬认作宁安帝姬。握着容和帝姬的手，胡乱说些零散的话。
“你如今听话又懂事，小时候也淘气过那时最爱藏起来，叫人找你。一人淘气也就罢了，还领着心宝一起躲，真真叫人愁死了”太后虽说愁，唇角却渐渐绽开笑意。忽又道：“疼了这么些年，一朝出事，却护不得你，只得眼瞧着你往外去。你必是要恨我的，原是我哄了你了。说不叫你往外去和亲，终究还是叫你去了。封号宁安，原是想着叫你安宁的意思。现如今倒成了笑话。姌姌，你恨我不恨？”
容和帝姬虽与宁安帝姬不多往来，到底是自个儿的妹妹，亦觉难过。闻言便只装着自个儿是宁安帝姬了，摇头道：“老祖宗疼我我都知道，不怪老祖宗，只是个人有个人的命罢了。”
太后恍恍惚惚间又唤：“心宝，我的小心宝哪去了？”
宋笙妤吸了吸鼻子，凑上前道：“老祖宗，我在你跟前坐着呢。”
太后靠在大迎枕上，抬手将她搂入怀中，笑道：“我的小心宝最娇气，最不听话，最不懂事。偏最知道真心待人，我只疼心宝和姌姌两个。”
到底精神不济了，太后说话越发低下去，末了竟听不着了。宋笙妤倚在她怀中，与一旁容和帝姬对视一眼，皆惊惧交加。
宋笙妤直起身来，艰难喘息着伸出手去，乃至摸|到太后鼻息，这才重重吐出口气。
容和帝姬道：“老祖宗乏了，我们往外间去坐着罢。”
宋笙妤点了点头，于是随她出来。二人在外间坐定，寿康宫里四处静悄悄的，便是开着窗子，也不闻声响。
宋笙妤拣了盘子里一块白芝麻糖吃，这本该是喷香的糖，如今吃在嘴里，却觉满嘴苦涩。
容和帝姬擎着茶道：“福阳原过了年就要出阁的”
宋笙妤竟像被刺痛，陡然望向容和帝姬，冷声道：“七姐姐竟在说浑话，老祖宗的福寿还在后头。姐姐倘使胡说，被我听着，我可不顾姊妹的情谊。”
“是我说错了，妹妹别恼。”容和帝姬以帕掩唇，略扯了扯唇角，便说要更衣，自往外来。
安楚见她径直往外去，便道：“帝姬，外头风大，披上斗篷再出去罢。”
容和帝姬却斥她：“我有我的主意，不必你蝎蝎螫螫的！”
一句话说得安楚抖了抖，只得噤声，不再多言，只跟在她身后往外走。
寿康宫里有棵老碧梅，是前朝留下的。年纪虽大了，花却开得好，往年这时候应已碧色满枝了。今岁不知怎么，竟未开花，树干也隐隐龟裂，瞧着竟不大好。
容和帝姬抚着枝干道：“寿康宫里倒栽这么棵梅花，看了岂不生出寥落之情？”便吩咐安楚：“往花房去，找人来换了这树。”
安楚应声就要去，忽闻远处传来一道女声：“且慢。”
容和帝姬抬头看去，只见宛和帝姬携福阳宗姬远远过来。待二人走近，容和帝姬上前见礼道：“姐姐。”
福阳宗姬唤道：“七姨母安。”
宛和帝姬含笑伸手理了理福阳宗姬领圈上的兔毛，轻声道：“我与你七姨母有话说，你先往里去罢。”
“是。”
福阳宗姬去后，宛和帝姬方道：“这样冷的天，立在风里也就罢了，斗篷也不披一件，倘使病了又怎么好？”
他们生|母早故，长姐如母，容和帝姬最怕宛和帝姬念她。当即低头，小声道：“原是要穿的，一时被九妹妹气着了，这才忘了。”
“她年纪小，又是妹妹，总该你让着她才是，何必同她真置气？”宛和帝姬吩咐安楚去取斗篷来，又问她：“心宝如何气你？”
容和帝姬便将方才的事说与她听，末了道：“说什么别怪她不顾姊妹情谊的话，她只将八妹妹一人当做姊姊，何曾认过咱们。”
“容和！这话是你该说的？”宛和帝姬一听哪里了得，当下疾言厉色：“如今老祖宗沉疴，留在宫里的帝姬唯有你和心宝。心宝是妹妹，小你两岁，但凡她有错处，你也该体谅才是。何况那些话你确不该说，心宝已属留情，我若在这里，非要打你！好叫你知道什么话该说，什么不该说！”
皇后在后头连声道：“快赶上去！帝姬若有闪失！你们也都不必活着！”
却说宋笙妤一路小跑至照福宫, 但见亭台依旧。宫人见她进来, 纷纷跪下行礼。她也不理，径直进了内殿, 里头摆设如旧, 床褥却已撤去, 里头也没面熟的宫婢候着，一眼望去, 竟俱是生面孔。
乃至此刻, 宋笙妤方知, 皇后原不曾唬她, 宁安帝姬真真切切, 已不在此了。
热泪涌|入眼眶，她哽咽唤道：“姐姐, 你怎么不等我回来，就走了？”
那厢秦嬷嬷闻声过来，见宋笙妤独立堂前, 兀自垂泪, 亦勾起伤心, 眼泪强忍不住，自面上滚落。
秦嬷嬷上前几步，跪倒在地, 抽噎道：“奴婢给宜安帝姬请安。”
“嬷嬷。”宋笙妤双眼通红, 倾身过去扶她。待要起身, 却觉身软无力，竟不能立起，踉跄着趴伏在地，哭道：“嬷嬷，姐姐在哪里？”
秦嬷嬷热泪直淌：“宁安帝姬数日前就往吴国去了，竟催得这样急，连年也不能过去。临行前夜帝姬还念，唯有一事惋惜，临行前竟不能见着宜安帝姬！只盼着有来日，能重相见罢。”说着，又伏在地上，哀戚哭了一回。
宋笙妤亦抽泣不已，心头剧痛，一时竟不能喘息，只捂着心头落泪。描绫等想着素日宁安帝姬的好处，也悄悄抹泪。见宋笙妤气竭，便忍住泪意，与知锦二人上前，将她搀起来，服侍她在大炕上坐下。
皇后到时宋笙妤才坐定，哭得眼红面烫，瞧着格外可怜。众人待要行礼，皇后只摆手叫免，命他们都下去。
宋笙妤靠在炕桌旁，见小桌上有划痕一道，越发难过，因与皇后道：“那日我见姐姐的玳瑁护甲精巧，便拿起来戴了玩。不料我手下力道略大了些，竟划出条痕路来。往昔历历，犹在眼前，此痕尚在，偏姐姐人往哪处去了？”
皇后送走宁安帝姬时已觉万般不舍，好似在心上割肉。如今再与宋笙妤同处照福宫，她又在跟前哭得凄切，自个儿不免再勾出伤心来。
宋笙妤仰头望她，眼中含泪：“父皇和母亲好狠心，纵要姐姐去和亲，也不该这样急。年没过着也罢了，这临行前一面也不让我见姐姐。素日母亲都说，我和姐姐你一样疼，可知都是虚的。”
“你当只你不舍姌姌？”皇后以帕掩面，亦落下泪来，哭道：“她才养下来品贵人就去了，初时叫赵惠妃养着，在偏殿里哭得喉咙都哑了，也没人理她。我若不疼她，何必叫人抱她回来？这么些年当亲生的养着、护着、疼着，她素日羸弱，每每生病我都想着，别磋磨我的姌姌，有什么只管落在我身上。她要往吴国去和亲，你当我不伤心？你太子哥哥舍得？老祖宗不心疼？我和你太子哥哥想了多少法子，终究不能将她留下。当日我想着，留她在坤仪宫里养，来日择亲也好些。却不知道，到今日却害了她了。早知如此，当日不如不抱她回来。没这份体面，也不必受这份磋磨!”
宋笙妤见她哭得伤心，自知说错话，抽噎着起身跪到她面前，哽声道：“是我不懂事，说错话叫母亲伤心。我不怪母亲，也不怪父皇只怪自个儿胆小怕事，不敢替姐姐去吴国。”
皇后泪眼涟涟，猛然将宋笙妤抱住，哀声说道：“去了一个姌姌，已叫我耗去半条性命。满天神佛开眼，叫我的心宝长长久久留在我身侧，平顺安康，从此如意。”说着又哭起来：“我的姌姌，最听话懂事。你们想不着的，她都想得着。命却这样苦”
宋笙妤与皇后在照福宫抱头痛哭了一场，到底宋笙妤病未好全，又承此重击，到夜间便热热地烧了起来。
皇后已失一女，更惜宋笙妤，在她病中喂药送食，细心照料，不在话下。
宁安帝姬往吴国去后，太后越发深居简出，寻常也不见人。唯有帝后二人过去请安时，方能见她一面。
太后听闻宋笙妤病了，不免叹息：“心宝重情谊，不枉费姌姌待她那样好。”
今岁多事，年关将至，宋笙妤病稍好些，偏太后又病了。皇后不得一刻停顿，才安顿了宋笙妤，便领着高位嫔妃往寿康宫侍疾。
多少药吃下去也不见效，这病倒一日重过一日。
太后病中，年关难过，皇上下令一律从简，便是王府、门阀也不敢大肆铺张。
盛王府里，盛王太妃瞧了今年的年货单子，便与谭鑫家的道：“猪羊肉尽数减半，只瞧王爷并璘二爷要吃不要。我不用这些，从今日起就食素了。”
说着便将手中册子递给谭鑫家的，谭鑫家的退出去，盛王太妃又看向一旁上官婵。
“婵儿今岁也十七了，是该说婚事的时候。你祖母前两日还来信，叫我教着你学些理家的事。咱们上官氏这样的人家，来日|你必要嫁入门阀之家。学着些事，将来也不必手忙脚乱，再叫下头人哄骗。”
上官婵颔首道：“多谢姑母肯费心教我，我不懂事，都听姑母的话。”
“我们婵儿最温婉贤淑，不知哪家儿郎有这样大福气，能娶到婵儿。”
上官婵含笑不语，盛王太妃瞧了她一回，忽道：“你的事迫在眉睫，不可再拖延了。如今宫里太后病重，说句大逆不道的话，倘使有什么不好，只怕国孝加身，再耽搁了你。”
上官婵并不忧心自个儿，只问她：“太后病得这样重了？”
“只怕比咱们想的还重些，今岁的年难过了。”盛王太妃摇首道：“太后素日最疼宁安帝姬，寻常出门去，必要宁安帝姬相伴在侧方才安心。如今宁安帝姬和亲而去，虽是为国为民的大事，到底太后难忍伤心。宜安帝姬的病又时好时坏，种种累在一处，岂不煎熬？”
上官婵不想着自个儿，反先替盛瑢叫屈：“好容易表兄等来了赐婚圣旨，只当不日就能与宜安帝姬琴瑟和鸣了，谁料太后却病了。咱们也罢了，于帝姬言，这是国孝并上家孝，再要出孝，又要等好些时候。”
盛王太妃反不急盛瑢，因道：“这事我一早看淡了心思了，你表兄有自个儿的成算。宜安帝姬年方十五，皇上虽下旨赐婚了，到底也要再留两年再叫她出来。孝不孝的都是其次。”
二人正说着话，外头露浓来回：“璘二爷来了。”
上官婵便起身道：“昨儿的花才做了一半，我先往里去了。”说着，果然自往东边屋子里去了。
盛王太妃命人请盛璘进来，帘子略动，但见外头进来一个与盛瑢有七八分相似的郎君，生得身姿挺拔，容色出众，身着湖蓝锦袍，外头罩一件鼠灰镶银边的斗篷，风姿一流，只是瞧来郁郁。
盛王太妃见他脱了斗篷，便唤他道：“逸玢来。”
盛璘过去坐了，懒懒道：“大哥近两日竟像是疯了，日日待在院子里也不出去，我去寻他，他也不见我，莫非想学潜润，考个状元回来？”
“多大人了，说话还这样没边际。”盛王太妃斥他：“宜安帝姬的病好好坏坏，你哥哥忧心。做弟弟的不想着宽解，倒在背后瞧瞧说他不是。”
“纵使要我宽慰他，也该叫我先见着他才是。”盛璘陡然往后一靠，歪在大迎枕上，唤星河来脱靴子。“外头玩闹的事一律停了，戏也不许人听。往家来，也不过各自在各自院子里，有什么趣？”
说着，便拉了星河的手，笑道：“星河，你说是不是？”
星河使劲将手抽回来：“大|爷快松开手。”
“你瞧自个儿如今像什么！”盛王太妃勃然大怒，一掌击在小炕桌上，唬得星河等乌压压跪了一地。她因指着星河骂道：“笨手笨脚的，素日我惯着你们，你们越发上脸，连人都不会服侍了，还不下去！”
众人纷纷退出来，星河回了屋子，自感伤了脸面，又觉心内委屈，捂着脸趴在桌上，呜咽哭出声来。
她素日最稳重，陡然一哭，竟叫众人不知如何是好，一时竟无人上前安抚。月流自外进来，听着哭声，便问露浓：“这是怎么了？”
露浓朝盛王太妃那屋努了努嘴，“左不过是二爷的缘故，今日又拉着星河姐姐的手说些浑话，叫太妃说了两句。星河姐姐一时气不过，回屋就哭了。”
“你们都是死人？不晓得劝两句？”月流说着便坐到星河身侧，扶上她肩头，轻声道：“好了，素日不是你教我的？咱们做奴才的不该当自个儿是谁，主子骂两句算什么？”
星河抬起头来，满头满脸都是泪，哭嚷道：“谁气这个？我不是小心眼子的人，主子骂我必是我做的不好，值当什么？”
“这你不气，那气什么？”
露浓走过来，生出两根指头比了比：“自然是气这位了。”说着便在桌子另一侧坐了。“照我说，姐姐也不必气二爷。二爷是叫人伤了心了，才做出这混不吝的模样来。你气二爷，二爷也正用这个气太妃呢。”
若非盛王太妃从中相助，南宫十七如何逃出南宫氏？又如何与琅琊骆九远走高飞？左不过是太妃瞧不过眼，不肯叫他再糟践人家姑娘罢了。
星河抽噎着冷笑道：“我最瞧不起这样的人，琅琊骆九是多出众的人物，我若是南宫姑娘，我也远远离了他，何必自取其辱？”
“你既知他是什么人，又何必再为他生气？可知都是白气的。”月流道：“如今咱们也该知道，一样的面容，也能生出两般心思。”
星河不过一时气恼，这才落些泪，如今与他们说了些话，倒将心思减了大半。
月流见她停了，便与露浓道：“快去打水来，服侍你星河姐姐洗漱。过会子还要伺候主子，太妃最喜星河姐姐，一时半刻也不能离了她。”
露浓听了便啐：“叫我打水，莫非我是生来伺候人的？”话虽如此，到底起身，出去打了一盆水进来，服侍星河洗脸上妆。
盛王太妃斥退了丫头，盛璘便觉兴致寥寥，因道：“花儿似的立在这里，瞧着也好。倒叫他们出去，有什么趣？”
盛王太妃见他如此，心中更觉生气。偏又知他心有旧伤，竟怪不得他。便只得缓和了语气道：“你如今这样，再别提十七了，就是我看着，也觉很不好。”
“不好就不好，我好了她就能回来？”提及南宫十七，盛璘便是面上假笑也消了，眼中生出无限冷意：“母亲既帮她走了，又何必再在我跟前提她？果然是真心来伤我的心？”
盛王太妃听得气闷，忙摆手叫停：“罢罢罢，此后再不提她，只当没这个人。”顿了顿，却又道：“只是逸玢，我终究是你母亲。你如今叼儿啷当的模样，我见了又是气又是心疼。昔日|你辜负十七，如今十七走了，便是你们没这缘分。既如此，你更该打起精神，想着来日遇着个更好的才是啊！”
“哪里有更好的？”盛璘陡然坐起身，“世上最好已被琅琊骆九夺去，我再遇不着了！”
“兄弟两个，一个比一个死心眼子！你哥哥也是，见了宜安帝姬就走不动道。他倒修成正果了，你却如何？”她气急了才说这话，顿了顿便又道：“罢了，今日叫你过来，原也不是为着说十七的事。你姐姐前些时候写信来，说是吴兴陆氏顶小的一位姑娘今岁十八了。我也见过陆三姑娘，仪容也好，说话也和气。昔日|你总说，哥哥尚未定亲，不必想着你。你哥哥如今定下了，也该轮着你了。再提别心里有人、不想娶妻这些话，传宗接代、娶妻生子都是为人子女该做的事。你父亲去得早，我总要为你办妥了终身大事，来日才有脸面下去见你父亲！”
盛璘仍一派放肆不羁的模样，只随意道：“如今是挑璘二|奶奶，不是挑我中意的人。既这么，只消母亲喜欢就是了，何必问我？”
盛王王妃对着他，只觉万般心思都错付，所有气力竟都像是打在棉花上，待要生气，却连气都不知从何生起。
因问他：“逸玢，我知道你怪我。”
“我不怪母亲。”盛璘扯出个苦笑来，说出的话却真心实意。“母亲心慈，才放十七走。我不怪母亲，也不能怪母亲，只能怪我自个儿”
盛王太妃心内叹息，欲言又止数次，终道：“你先回去罢，叫我一人待着。”
盛璘于是起身，辞了盛王太妃便往外去了。
过了些时候，盛王太妃感茶凉了，便唤星河进来。见星河面上妆容俱是新的，双眼却泛红，亦觉当时话说重了些，便宽慰道：“才我生逸玢的气，原不是冲着你。”
星河替她换了茶，笑道：“我都知道。只是不巧，才出门便挂了一阵冷风，露浓那促狭的小蹄子又在背后吓我，这才唬出两滴泪。”
盛王太妃又随意说了些话，便将这茬揭了过去。
却说盛璘出了庆立堂，便往修身院来。见纤尘并芳甸等人正在院子里踢玉燕，正兴起时，芳甸一脚用歪了力道，玉燕竟直直朝他这里来。盛璘抬脚一踢，那玉燕便又轻轻|盈盈地跳了回去。
纤尘一把接住玉燕，上前与盛璘见礼：“二爷这会子怎么有空过来？”
“才打庆立堂过来，有话想与哥哥说。他现下有空没有？”
纤尘抬了抬手中玉燕，笑道：“二爷今日来得巧，王爷才洗了头，正在后院晾头发。”说着便引他进去，一路进了后院。“二爷认得路，自进去罢，我要趁着这时候再玩一刻。”
盛璘含笑任她去了，再往里走，果然见盛瑢坐在一张藤椅上，头发散开，正背对着阳光看书。他瞧瞧走过去，将书从盛瑢手里抽|出来：“我瞧瞧，是什么书！”
将书页翻过，只见上书断肠词。
在另一张藤椅上坐下，盛璘道：“幽栖居士诗词虽好，到底凄厉过盛，哀怨难减，多是贵女看这个，大哥看这个做什么？”
“那日心宝写信与我，中提一句，幽栖居士诗词甚好。今日无事，便命人寻出一本来瞧瞧，怎么好法。”盛瑢含笑道：“说来也奇，原也看过，觉着不过尔尔。今日一看，竟字句都好。”
盛璘道：“哪里是这诗词真好，不过是你久不见帝姬了，分外想她的缘故。认真说来，你多少时候没见着帝姬了？”
盛瑢细想了想：“自打秋猎半途回来，便再没见过。原先说定了，她一回来就要来见我，偏又病了，竟不能成。”
“你既想她，怎么不进宫去见她？”
盛瑢扫他一眼，眸中似融琥珀，其色莹莹。“我想着她，她必也想着我。会相思，才害相思。昔日|她与夏倾衡之事，终是我心头痛刺。玲珑骰子安红豆，好叫她知道，真正的入骨相思是什么模样。”
盛璘听了便冷笑道：“这之中想必又有你的手笔，只可惜当日我不在此，竟不知你用了什么法子，才叫皇上松口，令夏倾衡重归夏国。”
盛瑢但笑不语。昔日宋笙妤与夏倾衡险定终生，倘使夏倾衡终此不回夏国，想必这事或有三分余地。偏盛瑢横插一脚，乾元宫里与宋笙妤一见便已生私心。此后尹氏再见，与她言语一番，更觉有趣，不能放手。既如此，他岂能再留夏倾衡在京城？
既说及夏倾衡，少不得要再提一提他。
夏倾衡与乔今星在京里成婚后第二日便立即回了夏国，老夏王缠|绵病榻多时，多年不见爱子，陡然见了他与他新娶的王子妃，不免老泪纵横。
夏倾衡亦泪流满面，当日离夏入京，父王还健硕安康，不过十载光阴，二人便只能在病榻前相见了，叫他如何不震痛。
老夏王与王后恩爱甚笃，王后早去后，更将二人独子视作稀世之宝。当日|他想着扩张疆土，攻大成不下，反被击退，便是连独子也送至大成当质子。只当终生不能见了，未曾料到还有这一天。
“我儿父王对不住你这些年叫你受苦了”这些年他每每想起爱子，总觉伤怀。夜不能寐，食不能安。思及夏倾衡素日是娇养大的，如何受得住这么些磋磨？
如此一想，难免痛惜。
又觉对不住黎民百姓，更勤勉务政。日积夜累，又不得舒展，竟致积劳成疾，如今已是油尽灯枯之态。
夏倾衡只握着他的手安抚道：“儿子不苦，这些年过得尚好，还跟着琅琊骆九学了些东西。”
老夏王如何不知他是在说好话哄自个儿，却也只得当是真的，含笑点了点头。
又看见立在他身侧的乔今星，但见乔今星着玉色上襦，下头系着一条石榴红的裙子。容色清丽，举止和婉。
夏倾衡便道：“皇上赐婚，我已在大成完婚。王子妃出身乔氏，闺名今星。”
老夏王点了点头，便道：“你们一路回来，舟车劳顿，想必乏了，回去歇息罢。”
夏倾衡虽有心与老夏王多说些话，到底见他精神不济，便领着乔今星要出去。
偏走到殿门口，又听老夏王唤：“子旋回来。”
夏倾衡便与乔今星道：“你在外等我一等，我过会子就来。”待乔今星去了，才又退回来。
老夏王不知哪来的力道，陡然将夏倾衡臂膀握住，寒声道：“大成屠我夏国百姓无数，夏国与大成有不共戴天之仇！如今这个乔氏是皇帝赐的，暂不能动她。不论她是好是坏，你都不该宠爱她！更不该叫她养下你的儿子！子旋，这些事你自幼就知道，不必我费心教你了？”
夏倾衡虽觉胆寒不已，却明白老夏王所言句句是对。乔今星绝不能留下子嗣！
夏倾衡回夏国不过半月，老夏王便驾鹤西去，遗命夏倾衡为新夏王。夏倾衡登位后即奉乔今星为后，又纳国内贵女数人，以充六宫。
万事俱定之际，不料骤生变故，太医竟诊出王后身怀有孕。
此事本该阖宫欢喜，然夏倾衡想起老夏王的话，不免细思，该当如何。
乔今星自小谨小慎微，最懂察言观色。诊出身孕不见夏倾衡欢喜，见他面色沉沉，亦略知其故。
“王上。”乔今星一手捂着小腹，语带颤栗：“我出身大成，王上顾忌身份冷落我，却不得不封我为后，这些我原都知道。王上并不曾叫人磋磨我，我已觉很好。不敢再有别求。如今腹中有子，我亦知王上顾虑，只求王上开恩他终究终究是王上的孩子”
夏倾衡只望着她说话，乔今星已知无望，却仍想求一求。见他无动于衷，心感绝望，落泪啜泣。
“纵使纵使王上去母留子也好只消养下他，我即刻赴死。王上将他交由旁人照料也罢，冷落他不见他也罢，只留他性命，就是王上的好处了。”她抽泣道：“此为王上亲生骨肉，王上如何舍得？”
夏倾衡闭了闭眼，虽感残忍，为着夏国却不得不硬下心肠。“皇帝赐你作我王子妃，子嗣不能留，却必须留下你。”
皇上亲口赐下的王子妃，不过一载就去了，怎叫人信？何况乔今星与宋笙妤素日交好，倘使乔今星陡然去了，如何不令宋笙妤伤怀？
夏倾衡不肯如此，转头便命宫婢请太医来，要太医开一剂温和些的药打落此胎。
“王上！”乔今星凄厉呼号一声，踉跄着从床|上翻身下来，跌跌撞撞跪倒在脚边，握着他衣角哭喊：“我不吃那药！王上索性开一剂猛药，将我一并毒死了罢！我孤身入夏，身无一物。王上自归国，便视我为无物。我已知此生必只得此子，亦知余生无望。只求王上留下这孩子，否则我即刻自戕，必不活着！”
她竟已存死志！
夏倾衡见她涕泪四下，毫无往日淑美之态。心中亦感悲痛，俯身下去将她手腕握住，低声道：“你何必如此？”
“我知如此可耻。”她仰起头来，与他四目相对，声声呜咽悲戚：“到底请王上念着我素日与宜安帝姬的情分，瞧着她的脸面，好令我留下这孩子罢！”说着便将他手掌推开，跪地重重叩首。“求王上开恩，王上开恩”
“够了！”夏倾衡听她提起宋笙妤，终不能心狠至此，伸手将她搀起来，低声道：“我应了你了。”
乔今星心满意足，苍白面容上扯出凄楚笑意：“多谢王上，妾感激不尽，来世必结草衔环以报。”
夏倾衡定定看了她一回，忽叹息一声，命丫头道：“妥帖服侍王后。”说罢自拂袖去了。
乔今星被丫头搀着坐回床|上，犹觉双股颤栗，遍体生寒，连声喊冷，叫人拢汤婆子并火盆来。
丫头们笼了火盆，又拿了汤婆子过来叫她抱着，这才渐渐暖起来。
乔今星就着丫头的手吃了一盏热茶，便唤奶嬷嬷：“妈妈在哪里？”
丫头回话道：“嬷嬷昨儿多吃了一块糕，积了食，正在房里歇息。王后想见嬷嬷？”
乔今星急命去请，不多时赵嬷嬷果然由人搀扶着来了。她虽听着殿中有动静，却不当如此，只当是两人有了口角，并不值什么。进殿来却见乔今星裹着绣被缩在床|上，床下笼着火盆，怀中抱着汤婆子，虽如此，仍瑟瑟发抖。赵嬷嬷心疼不已，上前几步细看。一看之下惊骇不已，只见乔今星鬓发散乱，额上红肿，满脸泪痕，竟有十分可怜。
赵嬷嬷只觉心肝一并疼起来，扔了手中拐杖，伸手将乔今星搂入怀中：“多好的闺阁贵女，往日在乔氏时，不说得人看重，也金尊玉贵地养着。如今到了这地方，怎么就到了这地步了？”一面说一面抬起衣袖来抹泪。
乔今星眼中泪光闪闪，想要忍住，却忍不住，扑棱棱滚落下来。她一面落泪，一面又去擦赵嬷嬷面上的泪，口中道：“并没什么事，不过是我想妈妈了。才唤妈妈过来。妈妈收了泪罢，叫人瞧见再笑话咱们。”
赵嬷嬷只顺着她说：“嬷嬷不是哭，只是眼里进了沙子，揉出泪来了。”
二人头碰头抱在一处，面上带泪，却都强逼着挤出笑来，瞧着凄切又古怪，竟叫众宫婢不忍再看，纷纷别过头去。
将近年关，京里却越发冷清。太后一日病重过一日，原还能在庭前散两步，近些时候竟连床都不能下了。
宋笙妤的病倒渐渐好了，她虽念盛瑢，却更担忧太后。自病好后，日日往寿康宫来侍疾。
太后精神越发不好，一日里难有两个时辰神思清明。宋笙妤并容和帝姬坐在床侧，她却常常将容和帝姬认作宁安帝姬。握着容和帝姬的手，胡乱说些零散的话。
“你如今听话又懂事，小时候也淘气过那时最爱藏起来，叫人找你。一人淘气也就罢了，还领着心宝一起躲，真真叫人愁死了”太后虽说愁，唇角却渐渐绽开笑意。忽又道：“疼了这么些年，一朝出事，却护不得你，只得眼瞧着你往外去。你必是要恨我的，原是我哄了你了。说不叫你往外去和亲，终究还是叫你去了。封号宁安，原是想着叫你安宁的意思。现如今倒成了笑话。姌姌，你恨我不恨？”
容和帝姬虽与宁安帝姬不多往来，到底是自个儿的妹妹，亦觉难过。闻言便只装着自个儿是宁安帝姬了，摇头道：“老祖宗疼我我都知道，不怪老祖宗，只是个人有个人的命罢了。”
太后恍恍惚惚间又唤：“心宝，我的小心宝哪去了？”
宋笙妤吸了吸鼻子，凑上前道：“老祖宗，我在你跟前坐着呢。”
太后靠在大迎枕上，抬手将她搂入怀中，笑道：“我的小心宝最娇气，最不听话，最不懂事。偏最知道真心待人，我只疼心宝和姌姌两个。”
到底精神不济了，太后说话越发低下去，末了竟听不着了。宋笙妤倚在她怀中，与一旁容和帝姬对视一眼，皆惊惧交加。
宋笙妤直起身来，艰难喘息着伸出手去，乃至摸|到太后鼻息，这才重重吐出口气。
容和帝姬道：“老祖宗乏了，我们往外间去坐着罢。”
宋笙妤点了点头，于是随她出来。二人在外间坐定，寿康宫里四处静悄悄的，便是开着窗子，也不闻声响。
宋笙妤拣了盘子里一块白芝麻糖吃，这本该是喷香的糖，如今吃在嘴里，却觉满嘴苦涩。
容和帝姬擎着茶道：“福阳原过了年就要出阁的”
宋笙妤竟像被刺痛，陡然望向容和帝姬，冷声道：“七姐姐竟在说浑话，老祖宗的福寿还在后头。姐姐倘使胡说，被我听着，我可不顾姊妹的情谊。”
“是我说错了，妹妹别恼。”容和帝姬以帕掩唇，略扯了扯唇角，便说要更衣，自往外来。
安楚见她径直往外去，便道：“帝姬，外头风大，披上斗篷再出去罢。”
容和帝姬却斥她：“我有我的主意，不必你蝎蝎螫螫的！”
一句话说得安楚抖了抖，只得噤声，不再多言，只跟在她身后往外走。
寿康宫里有棵老碧梅，是前朝留下的。年纪虽大了，花却开得好，往年这时候应已碧色满枝了。今岁不知怎么，竟未开花，树干也隐隐龟裂，瞧着竟不大好。
容和帝姬抚着枝干道：“寿康宫里倒栽这么棵梅花，看了岂不生出寥落之情？”便吩咐安楚：“往花房去，找人来换了这树。”
安楚应声就要去，忽闻远处传来一道女声：“且慢。”
容和帝姬抬头看去，只见宛和帝姬携福阳宗姬远远过来。待二人走近，容和帝姬上前见礼道：“姐姐。”
福阳宗姬唤道：“七姨母安。”
宛和帝姬含笑伸手理了理福阳宗姬领圈上的兔毛，轻声道：“我与你七姨母有话说，你先往里去罢。”
“是。”
福阳宗姬去后，宛和帝姬方道：“这样冷的天，立在风里也就罢了，斗篷也不披一件，倘使病了又怎么好？”
他们生|母早故，长姐如母，容和帝姬最怕宛和帝姬念她。当即低头，小声道：“原是要穿的，一时被九妹妹气着了，这才忘了。”
“她年纪小，又是妹妹，总该你让着她才是，何必同她真置气？”宛和帝姬吩咐安楚去取斗篷来，又问她：“心宝如何气你？”
容和帝姬便将方才的事说与她听，末了道：“说什么别怪她不顾姊妹情谊的话，她只将八妹妹一人当做姊姊，何曾认过咱们。”
“容和！这话是你该说的？”宛和帝姬一听哪里了得，当下疾言厉色：“如今老祖宗沉疴，留在宫里的帝姬唯有你和心宝。心宝是妹妹，小你两岁，但凡她有错处，你也该体谅才是。何况那些话你确不该说，心宝已属留情，我若在这里，非要打你！好叫你知道什么话该说，什么不该说！”
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